Thymectomie chez l'adulte : vers une redéfinition du rôle du thymus vieillissant

Le thymus est un organe essentiel pour la maturation des lymphocytes T durant l’enfance. En raison d’une atrophie physiologique progressive avec l’âge, son rôle chez l’adulte est moins bien défini. Dans cette étude, les auteurs évaluent l’impact à long terme d'une thymectomie chez l'adulte sur l'incidence des maladies oncologiques et auto-immunes postopératoires.

Etude rétrospective observationnelle monocentrique portant sur des patients ayant subi une thymectomie entre 1993 et 2020. Inclusion : 1’146 patient.e.s ayant eu une thymectomie. Comparaison avec un groupe contrôle composé de patient.e.s ayant subi une chirurgie cardiothoracique à thoracotomie ouverte sans ablation du thymus. Exclusion : patient.e.s décédé.e.s dans les 90 jours après l’intervention ou ayant subi une chirurgie cardiaque dans les 5 ans après la thymectomie. Intervention : détermination de l’influence à long terme de la thymectomie sur la mortalité, les risques de cancer et de maladie auto-immune.

Parmi les 1'146 patient.e.s du groupe thymectomie, 511 avaient des thymomes cancéreux, 370 avaient des « masses thymiques suspectes » et 265 ont subi une thymectomie lors d'une chirurgie cardiaque, lors d'une chirurgie thyroïdienne/parathyroïdienne, ou pour des raisons indéterminées. À 5 ans post-opération, les patients thymectomisés avaient une mortalité (8.1% contre 2.8%) et un risque de cancer (7.4% contre 3.7%) plus élevés que ceux du groupe témoin. Les cancers identifiés dans le groupe thymectomie étaient plus agressifs et récurrents sur une période de 20 ans. Le risque de maladie auto-immune était comparable entre les groupes, sauf lors de l'exclusion des patients présentant des comorbidités préopératoires, où le risque était augmenté (12.3% contre 7.9%). Après thymectomie, on observait une production réduite de lymphocytes T CD4+ et CD8+ et une augmentation des niveaux de cytokines pro-inflammatoires.

Bien que cette étude observationnelle ne puisse établir de lien de causalité direct, elle montre une association entre la thymectomie et une augmentation du risque global de décès et de cancers. Les anomalies immunologiques, telles que la perte de diversité du répertoire TCR (T cell receptor) et l'augmentation des cytokines pro-inflammatoires, pourraient, au moins en partie, expliquer cette observation.

Ces résultats suggèrent que le rôle du thymus chez l'adulte pourrait être plus crucial qu'on ne le pensait. Il pourrait être préférable de réévaluer la nécessité d'une thymectomie totale lors d'une chirurgie cardiothoracique.